El desarrollo de los países latinoamericanos, particularmente en las últimas décadas, ha sido errático e insuficiente. Medido por diversos índices, América Latina ha venido perdiendo relevancia en el mundo y muy especialmente en relación con las economías emergentes del Asia. La evidencia histórica parece corroborar que los más relevantes factores condicionantes del desarrollo latinoamericano fueron las falencias institucionales, que impidieron la creación de un clima adecuado para el desarrollo; el atraso tecnológico, que dificultó la creación de ventajas comparativas más sofisticadas, y el libre comercio que privilegió naturalmente la explotación de materias primas. En esas circunstancias, el gran reto para los países latinoamericanos es cómo aumentar los niveles de ahorro e inversión, incorporar tecnologías avanzadas y mejorar la productividad, a fin de migrar de ventajas comparativas basadas en la explotación de materias primas hacia ventajas comparativas basadas en la explotación del conocimiento y la tecnología. En este Ensayo se proponen los fundamentos para articular una concepción alternativa sobre el proceso y la política de desarrollo. Entre los elementos que se consideran relevantes para la construcción de esa concepción alternativa los más importantes parecerían ser: (a) la transformación de la estructura productiva con el apoyo de la inversión extranjera, mediante la creación de ventajas comparativas de mayor productividad, la actualización tecnológica y la inserción a las cadenas globales de valor; (b) el fortalecimiento de la institucionalidad y el establecimiento de “realidades alternativas”, para crear condiciones apropiadas para la gestión eficiente de los agentes económicos; y (c) la adopción de políticas de desarrollo deliberadas, para viabilizar la transformación de la estructura productiva y asegurar un desarrollo sostenible y de calidad.